第841章 诡异的凯旋

南疆谈判结束后，严国忠第一时间准备北返，第三日晨光初现时便踏上了北归的官道。

他从南诏带回来的残兵经过重新整编，十万余人在晨雾中列成还算齐整的队形，甲胄虽然多有破损，可至少人人都配了一面新漆过的盾牌和一把擦得发亮的横刀。

队伍最前方那面"严"字大纛是新赶制的，锦缎的料子在南诏城里花了三倍的价钱才凑齐，此刻在晨风中猎猎翻卷，金色滚边在日光下灼灼生辉。

严国忠骑在追影神驹上，腰板挺得笔直，他微微仰着下巴，目光落在前方的官道上，像是在目测着距离天都还有多远，又像是在让自己提前适应那种即将重新降临的、属于大盛右相的体面。

吉温策马跟在他身后半步的位置，怀中那枚右相官印已经被严国忠重新接了回去，此刻正妥帖地收在严国忠鞍侧一只镶银的皮匣中。

他微微侧着头，像是在听风声，又像是在竖起耳朵捕捉沿途驿站传回的、关于天都方向的任何消息。

沿途各州县的官员们早已接到了消息，远远地便出城十里相迎，备好了酒席和驿馆，跪在路边高呼"恭贺右相平叛凯旋"。

严国忠在每一处驿站都下马停留，饮一杯接风酒，说几句"仰仗圣恩、将士用命"的套话，然后重新上马继续赶路。

他的笑容在这些应酬中渐渐变得圆熟而自然，像是在反复的彩排中终于找回了那个属于大盛右相的表情。

第十日清晨，天都南门外的官道被铺上了十里长的红毯。

那红毯是新从江南道调来的织锦，一匹值白银二十两，十里铺下来几乎相当于天都一个中等坊市全年的税入。

红毯两侧站满了京畿驻军，甲胄鲜明，旌旗如林。

从城门到十里亭这一段路上，每隔二十步便设了一座彩棚，棚中备着香案和果品。

香案上焚着南海进贡的龙涎香，青烟袅袅升腾，在秋日清冽的空气中拉出细长的、弯曲的烟线，像是有人在半空中用香灰写着一封看不见的信。

李昭站在十里亭的最高处。

一身明黄色的衮服，十二章纹在日光下流光溢彩，腰间系着那条只有大典时才用的白玉带，玉带扣上镶着一颗拇指大的猫眼石，正午的光线穿过那颗宝石时在亭柱上投下一枚细小的、不断变换着角度的光斑，可谓是逼格拉满。

他的身侧站着满朝文武，四品以上的官员全部到齐，从最年长的太师到最年轻的翰林编修，每一个人都穿着自己最体面的朝服，站在秋日艳阳下微微眯着眼，望着官道尽头那道正在缓缓接近的烟尘。

其实早在五天前，捷报便已经抵京，沈枭当即大赦天下，宴请群臣于花萼楼。

严国忠在十里亭前下马时，动作比他预想中更稳。

他翻身落地，靴底踩在那层厚实的红毯上，发出一种柔软的、像是踩着棉花般的触感。

他快步走向亭前，走到离李昭大约二十步的位置便扑通一声跪了下来，额头叩在红毯上，磕了三下，每一下都带出沉闷的、被毯面吸收了多半的闷响。

他直起身来时，眼眶已经泛了红，声音带着一种恰到好处的沙哑和哽咽，像是被某种巨大的情感压得几乎说不出话来。

"臣……幸不辱命，平定南诏叛军，擒获苗战降表，特回京复命。"

他的声音在空旷的城郊旷野中传出去，被秋风吹散了一部分，可传到李昭耳中的那部分依然清晰而饱满。

李昭走下亭台，明黄的袍角在红毯上拖过一道平稳的、从容的弧线。

他在严国忠面前停住，微微俯身，伸出手来扶住了严国忠的臂肘，那力道恰到好处，既显出帝王的恩宠，又不至于让跪着的人觉得承受不起。

"爱卿辛苦了。"

李昭的声音在晨风中显得格外温和，带着一种刻意的、像是提前演练过多次的从容。

"南诏之乱历时数月，朝廷倾尽国力，最终赖爱卿之力得以平定，朕心甚慰。"

虽然历经前两次惨败，但至少这次打赢了，再次扬了国威。

他直起身来，转身面对满朝文武，声音抬高了几分，带着一种宣示般的气势："传朕旨意，右相严国忠，奉旨南征，荡平叛蛮，收服南疆，功在社稷，

即日起加封一品征南将军，赐金鱼袋、紫金鞍，食邑三千户，荫其子弟一人入国子监。"

满朝文武齐声恭贺，山呼声在秋日的晴空下回荡了许久。

严国忠跪在红毯上，额头又磕了一下，磕得比方才更响亮些，那声闷响在贺声的间隙中显得格外清晰。

他抬起头来时，眼角的泪光恰到好处地微微闪动着，像是在极力压抑着某种澎湃的感激之情。

可李昭的目光没有在他那张感恩戴德的面孔上停留太久。

圣人的视线漫不经心地扫过那面"严"字大纛，又扫过严国忠身后那些铠甲多有破损的将士们。

最终落回严国忠身上："对了，苗战的首级，爱卿可曾带回？"

严国忠的后背微微僵了一瞬。那僵直极短暂，短到站在他身后的吉温甚至没有察觉到他肩线的变化。

他低着头将手探入怀中，取出那折折叠得整齐的青灰色麻纸，双手举过头顶，声音依然带着方才的沙哑和恭顺："圣人明鉴，苗战那叛贼在岭州一战后，军心涣散、粮尽援绝，不战自溃，

臣本欲趁势追击取其首级，可就在臣准备发起总攻的前夜，苗战遣使奉上此降表，叩首涕泣，苦苦哀求饶他一命，

臣念及圣人素来仁德宽厚，以德服人，若是屠戮降将，恐损圣人圣名于天下，便自作主张允了他的请降，特将此降表带回，请圣人定夺。"

他将那折麻纸又举高了几分。

李昭伸出手来接过去，指尖在触到纸面的那一瞬微微顿了一下。

那纸的质地比朝廷公文用的黄麻纸粗粝得多，边角还带着手工抄纸时留下的毛边，显然是南诏本地的手工纸。

他展开来从头看到尾，目光在"以南诏城为中心，方圆六百里岭南以南地区尽数划归南疆自治"这一条上停了一瞬，又在"三年之内不纳贡、不朝觐、不遣质子"处停顿了片刻。

他的眉头几不可察地皱了一下，像一枚石子投入平静水面时激起的涟漪，转瞬便平复了下去。

他抬起头来，目光落在严国忠依然低垂的头顶上，声音比方才低了几分："爱卿的意思是，你没能杀死苗战？"

严国忠的喉结微微滚动了一下。

他的额头还贴着红毯，声音从低垂的姿态中挤出来，带着一种恰到好处的惶恐和委屈："臣自知未能斩草除根，有负圣恩，

若是圣人不满意这纸降表，臣这边便即刻点兵南下，再将那苗战的首级取来献于阙下！"

他的语气在说到最后半句时骤然昂扬起来，像是真的已经做好了再赴南疆的打算。

那昂扬里带着一种决绝的、甚至有些悲壮的分量，让站在李昭身侧几名老臣的目光都微微动了一下。

李昭的目光在严国忠那张低垂的侧脸上停留了一会儿，然后他微微笑了一下。

"算了。"

"既然苗战已经臣服，朕若杀他，倒显得朕心胸狭窄了，他愿意称臣，朕便给他一个做臣子的机会，南疆偏远荒凉，就算自治几年，也翻不起多大的浪来。"


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