第0340章 铁血丹心

民国六年春，湘西沅州城外三十里，官道两侧的油菜花开得正盛，金黄一片，远远望去像给大地铺上了一层锦缎。可这明媚春光之下，却暗藏着令人窒息的杀机。

沈砚之勒住缰绳，胯下的乌骓马打了个响鼻，前蹄不安地刨着地面。他眯起眼睛，望向远处蜿蜒的山路。这支队伍约有八百余人，旌旗半卷，甲胄不整，正是刚刚从四川境内且战且退，辗转进入湘西的护国军右翼支队。连番恶战之后，粮草将尽，弹药匮乏，每个人脸上都写满了疲惫，但眼神中仍燃烧着不肯熄灭的火焰。

"司令，前面就是沅州地界了。"副官赵铁柱策马靠近，嗓音沙哑。他左臂上还缠着渗血的绷带，那是半个月前在綦江阻击战中留下的。

沈砚之点点头，从怀里摸出一张皱巴巴的地图，摊在膝盖上。这张地图是他用缴获的北洋军参谋手册上的残页拼凑而成，上面密密麻麻标注着红蓝两色的箭头和记号。

"沅州守备使陆廷俊，原是湘西镇守使田应诏麾下的旅长，去年袁世凯封官许愿，他便投了北洋。"沈砚之手指在地图上轻轻敲击，"此人手握两个团的兵力，装备精良，且有德国造克虏伯山炮四门。正面硬撼，我们没有胜算。"

"那怎么办？绕道？"赵铁柱皱眉问道。

沈砚之没有立刻回答。他抬起头，目光越过金黄的油菜花田，望向远处连绵起伏的武陵山脉。山峦在春日薄雾中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。

"不能绕。"他收起地图，声音沉稳有力，"沅州是通往贵州的咽喉。拿不下沅州，我们就进不了黔境，更无法与蔡都督的主力会合。到时候孤军深入湘西腹地，粮道断绝，八百弟兄就要全军覆没。"

赵铁柱咬了咬牙："那就打！大不了跟北洋军拼个鱼死网破！"

"拼光了，谁来讨袁？"沈砚之淡淡地看了他一眼，"铁柱，打仗不是光靠拼命。要用脑子。"

他翻身下马，走到路边一块大青石旁坐下，从怀里掏出一支竹竿烟袋，慢条斯理地装上烟丝，点燃。烟雾缭绕中，他那张棱角分明的脸上浮现出一种令人捉摸不透的神情。

赵铁柱知道，这是司令在思考时的习惯动作。每当这个时候，最好不要打扰他。

果然，一袋烟抽完，沈砚之站了起来。

"派人去沅州城里，找一个叫覃老七的人。"

"覃老七？"

"湘西哥老会的龙头大爷，在沅州一带很有势力。去年我还在云南的时候，通过同盟会的老关系跟他有过书信往来。"沈砚之拍了拍身上的尘土，"如果能说动哥老会帮我们，里应外合拿下沅州，不是没有可能。"

赵铁柱领命而去。沈砚之重新上马，回头看了一眼身后的队伍。士兵们三三两两坐在路边休息，有的在啃着干硬的苞谷饼，有的在给步枪上油。他们的衣服上满是硝烟和泥土的痕迹，有些人甚至连鞋子都磨破了，用草绳绑在脚上。

沈砚之的喉头动了动。这些人跟着他从云南一路打到四川，又从四川退到湘西，死了大半，剩下的个个带伤。可没有一个人抱怨，没有一个人逃亡。

"弟兄们！"他提高声音喊道，"今晚我们在前面的山谷宿营。明日一早，就有好消息给你们！"

士兵们抬起头，疲惫的脸上露出一丝笑意。他们对这位年轻的司令有着近乎盲目的信任——从山海关起义到现在，沈砚之从未让他们失望过。

二

沅州城内的"醉仙楼"是当地最有名的酒馆，二楼临街的雅间里，一个身穿青色长衫的中年男人正独自饮酒。他约莫四十出头，面容黧黑，颧骨高耸，一双眼睛精光四射，透着江湖中人特有的狡黠与狠辣。

这就是覃老七。

门外传来轻微的脚步声，接着是三长两短的敲门声——这是约定的暗号。覃老七放下酒杯，沉声道："进来。"

门开了，赵铁柱闪身而入，反手关上门。

覃老七上下打量了他一番，嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度："护国军的兄弟？沈司令派你来的？"

赵铁柱拱手一礼："覃大爷好眼力。我家司令有信呈上。"

他从怀中取出一封密封的信函，双手递过。覃老七接过信，撕开封口，抽出信笺展开。信上的字迹铁画银钩，力透纸背，一看便知是军人手笔。

覃兄大鉴：

自去岁滇池一别，倏忽半载。砚之奉蔡都督之命，率师北进，志在诛除国贼，再造共和。奈何袁逆势大，我军转战川湘，备尝艰辛。今兵临沅州，念及兄乃湘西豪杰，深明大义，故修书致意。

陆廷俊卖身投靠袁氏，鱼肉乡里，沅州百姓苦其久矣。砚之欲借贵会之力，里应外合，光复沅州。事成之后，湘西之事，悉听兄便。若兄有意共襄盛举，请于明日夜半，遣一可信之人至城东五里亭相候。

临颖神驰，伫候佳音。

沈砚之  拜启

覃老七看完信，沉默了片刻。他把信笺放在烛火上点燃，看着火苗一点点吞噬那些遒劲的字迹。

"沈司令倒是抬举我了。"他呷了一口酒，慢悠悠地说，"哥老会不过是一帮贩夫走卒、绿林草莽，哪敢跟北洋军的正规部队叫板？陆廷俊手下两千多人，还有洋炮。沈司令拿什么跟我保证，里应外合就能拿下沅州？"

赵铁柱心中暗骂这老狐狸滑头，但脸上不动声色："覃大爷，北洋军虽众，但军心涣散。袁世凯称帝遭到全国反对，连北洋内部都有不少人暗中心怀不满。陆廷俊的部队里，湘西子弟占了大半，谁愿意替袁皇帝卖命？只要贵会能在城内制造混乱，打乱敌军指挥，我家司令有把握在外围一举破城。"

覃老七嘿嘿一笑："说得轻巧。万一你们攻不进来，陆廷俊追究起来，我哥老会上千口人的性命，谁来负责？"

"蔡都督已通电全国，护国军所到之处，凡反正归降者，既往不咎，有功者赏。"赵铁柱正色道，"覃大爷若是助我光复沅州，便是首义功臣。将来论功行赏，岂止是保全贵会这么简单？"

覃老七盯着赵铁柱看了半晌，忽然大笑起来："好一张利嘴！难怪沈司令派你来。"

他收起笑容，目光变得锐利起来："你回去告诉沈司令，明日夜半，五里亭，我亲自去见他。但我丑话说在前头——如果沈司令拿不出让我信服的破城之策，这笔买卖，我不做。"

赵铁柱心中一喜，面上却依旧沉稳："一言为定。明日夜半，五里亭恭候覃大爷大驾。"

三

次日深夜，沅州城东五里亭。

春夜的微寒中，虫鸣声此起彼伏。沈砚之独自站在亭中，一身黑色便装，腰间挎着那柄跟随他多年的佩剑。月光如水，洒在他宽阔的肩膀上，在地上投下一个挺拔的身影。

远处传来轻微的脚步声。沈砚之抬眼望去，只见黑暗中走来两个人影——覃老七和他的贴身护卫。

"覃兄。"沈砚之拱手相迎，脸上带着真诚的笑意，"深夜劳驾，砚之感激不尽。"

覃老七打量了他一眼，心中暗暗点头。这位名震西南的护国军将领，传闻中在山海关一役以三千乡勇破关的传奇人物，竟然如此年轻——看上去不过三十出头的年纪，眉宇间既有军人的英武之气，又有读书人的儒雅之风。

"沈司令果然一表人才。"覃老七也不客气，径自在石凳上坐下，"废话不多说，沈司令的破城之策，拿出来让我见识见识。"

沈砚之也不绕弯子，从袖中取出一卷图纸，在石桌上铺开。

"这是沅州城的布防图？！"覃老七吃了一惊。

"不全面，但关键位置都有了。"沈砚之指着图上几个标记，"这是我派斥候侦察了三天的结果。陆廷俊的两个团，一团驻守城南兵营，二团分散在四个城门。他的指挥部设在城中心的钟鼓楼，由一连卫队直接护卫。四门之中，东门防守最弱，守军只有一个排，因为东门外是一片水田，不利于大规模进攻，所以陆廷俊认为东门最安全。"

覃老七越听越专注，身体不自觉地前倾。

"我的计划是——"沈砚之压低声音，"明晚亥时，贵会在城内多处放火，制造骚乱。陆廷俊必然调兵镇压。届时，我会集中主力猛攻东门。东门守军薄弱，一旦突破，骑兵即可长驱直入，直捣钟鼓楼。"

"说得容易。"覃老七皱眉，"东门外的水田你怎么过？骑兵在水田里跑不起来，就是活靶子。"

"所以我需要贵会的帮助。"沈砚之直视覃老七的眼睛，"东门外三里处有一条灌溉渠，渠上有七座石板桥。只要贵会能提前在这些桥上铺设木板，拓宽桥面，骑兵就可以快速通过。"

覃老七沉默了。他在心里盘算着利弊得失——帮沈砚之，成功了是功，失败了是灭门之祸。不帮，以护国军目前的困境，迟早会另想办法，到时候哥老会夹在中间，两头不讨好。

"还有一个问题。"他抬起头，"就算你拿下了沅州，粮草从哪来？你那八百号人，吃得比狼还多。"

沈砚之微微一笑："湘西百姓饱受陆廷俊压榨，只要打出护国讨袁的旗号，开仓放粮，赈济贫民，粮草问题自然迎刃而解。再者——"他顿了顿，"我在贵州铜仁有一批物资，只要打通了沅州这条路，就能运过来。"

覃老七盯着他看了很久，忽然问了一个毫不相干的问题："沈司令，你今年多大？"

"三十二。"

"三十二岁，就已经是名震南北的人物了。"覃老七感叹道，"我混了二十年江湖，到头来不过是个地头蛇。你凭什么？"

沈砚之想了想，认真地说："因为我做的事，是对的。"

覃老七愣了一下，随即哈哈大笑，笑声在春夜里传得很远。

"好一个'对的'！"他猛地一拍石桌，"沈司令，这趟买卖，我做了！"

四

三天后的深夜，沅州城内外同时爆发了惊天动地的变故。

城内，哥老会的数百名会员按照计划，分别在城南粮仓、城西军械库和城北居民区同时放火。冲天的火光映红了半个夜空，城中大乱。陆廷俊果然中计，急调各门守军回城镇压。

东门的守军排长接到命令，正要领兵撤离，忽然发现城外的黑暗中亮起了一片星星点点的火把——护国军的主力到了。

"快！关城门！"排长惊恐地大喊。

但为时已晚。沈砚之亲率两百名精锐骑兵，沿着覃老七派人铺设好木板的石板桥，如潮水般冲过了灌溉渠。马蹄声轰鸣，像闷雷滚过大地。骑兵们手中的马刀在月光下闪着寒光，呐喊声震耳欲聋。

东门守军只有不到四十人，面对蜂拥而至的骑兵，几乎没有任何抵抗能力。排长刚举起手枪，就被一匹战马撞飞了出去，重重摔在城墙根下，再无声息。

城门被打开了。

沈砚之率领骑兵涌入城中，直奔钟鼓楼。沿途遇到零星的北洋军抵抗，但都被训练有素的护国军迅速解决。湘西子弟组成的北洋军士兵，很多人在看到护国军的旗帜后，干脆丢下武器举手投降——他们本来就不愿意为袁世凯卖命。

钟鼓楼前，陆廷俊的卫队还在负隅顽抗。沈砚之一马当先，挥剑砍翻了两名机枪手，为后续部队打开了通道。赵铁柱紧随其后，手中的***喷吐着火舌，压制住了敌军的火力点。

激战持续了不到半个时辰。当陆廷俊从指挥部里冲出来，准备骑马逃走时，迎面撞上了沈砚之。

两人在钟鼓楼的台阶上对峙。

陆廷俊四十多岁，身材肥胖，穿着一身笔挺的将军服，胸前挂满了勋章——大部分是袁世凯称帝后赏赐的。他脸色惨白，手里的佩剑在微微颤抖。

"陆将军，"沈砚之收剑入鞘，语气平静得像在跟老朋友聊天，"袁皇帝已经当了八十三天，现在全国都在讨伐他。你还要继续执迷不悟吗？"

陆廷俊咬了咬牙："沈砚之！你不过是一介草寇，也敢妄议国家大事？！"

"草寇？"沈砚之笑了，"草寇能打下山海关，草寇能从云南打到湘西，草寇能让湘西百姓箪食壶浆以迎王师？陆将军，你守的这座城，城里的百姓盼着你倒台，比你吃饭的次数还多。"

陆廷俊的脸涨成了猪肝色。他举起佩剑，作势要冲上来，但周围的护国军士兵已经端起了枪。

"放下武器吧。"沈砚之说，"蔡都督有令，凡反正归降者，一律宽待。你手下的弟兄们，我不想多造杀孽。"

陆廷俊的手臂垂了下来。佩剑"哐当"一声掉在石阶上，滚落了几级台阶。

沅州，光复了。

五

黎明时分，沈砚之站在沅州城头上，望着东方渐渐亮起来的天际线。第一缕阳光穿透云层，洒在金黄的油菜花田上，整个大地仿佛被镀上了一层金边。

覃老七走上城头，手里拎着一坛酒。

"沈司令，贺你光复沅州。"他把酒坛递过去，"这是湘西最好的包谷烧，尝尝。"

沈砚之接过酒坛，拔掉塞子，仰头灌了一大口。辛辣的酒液从喉咙一直烧到胃里，让他忍不住咳嗽了两声。

"好酒。"他笑着说。

覃老七在他身边坐下，望着远方连绵的群山。

"沈司令，你说的事是真的——袁世凯的皇帝梦，做不长了？"

"蔡都督已经在通电全国，敦促袁世凯取消帝制。云南、贵州、广西、广东，各省相继响应。北洋内部也开始分化，冯国璋、段祺瑞都对帝制心存疑虑。"沈砚之望着天边的朝霞，"袁世凯的倒台，只是时间问题。"

覃老七沉默了很久，忽然说："沈司令，如果有一天护国成功了，你们这些革命党人，还会记得我们这些江湖草莽吗？"

沈砚之转过头，认真地看着他："覃兄，革命不是哪一党哪一派的事，也不是哪一省哪一县的事。它是全中国每一个不愿做奴隶的人共同的事业。今天你能帮我们拿下沅州，明天你就能帮老百姓守住这片土地。这样的人，我沈砚之永远不会忘记。"

覃老七的眼眶有些湿润。他别过头去，端起酒碗，一饮而尽。

晨风吹过城头，旌旗猎猎作响。远处的油菜花田在朝阳下翻涌着金色的波浪，像一片沸腾的海。

沈砚之握紧了腰间的剑柄。他知道，前面的路还很长，战斗还远未结束。但此刻，站在沅州城头，迎着初升的太阳，他感到一种前所未有的笃定。

共和虽艰，大道不孤。

风雷已过万重山，前路犹有千层浪。但只要心中有光，便没有什么黑暗是不可穿透的。

他举起酒坛，向着东方，向着太阳升起的方向，遥遥一敬。

"敬共和。"

------

（本章完）


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