第536章 我们还能乐观吗？
七月三日，上午十点。
奥斯特帝国，首都贝罗利纳。
车厢门打开。
从新大陆到旧大陆的轮船，然后再坐上火车，幕僚长普雷斯顿终于来到了贝罗利纳。
在他身后的是合众国国务卿，范斯塔特，提著公文包，一言不发地站在普雷斯顿侧后方。
李维今天穿著正装。
身份是准亲王的他，也是这次迎接合众国使团的核心人物。
站在李维旁边的，是奥斯特帝国的外交大臣克劳塞维茨。
双方在月台上进行了简单的握手。
「欢迎来到贝罗利纳，幕僚长先生，还有范斯塔特国务卿。」
克劳塞维茨微笑著开口。
「感谢奥斯特的迎接。」
普雷斯顿点了点头，目光在李维身上停留了片刻。
简单的寒暄之后，一行人走出了火车站。
火车站外，已经停放著几辆黑色的官方公务车。
车门关上，司机启动了发动机。
车辆缓缓驶入贝罗利纳宽阔的街道。
「奥斯特的内燃机比我们还快一点。」
普雷斯顿突然开口，他不不感慨一句。
这句话表面上是在评价汽车，但实际上是在评价两个国家的工业竞赛。
合众国拥有庞大的资本和资源，但在最顶尖的精密机械制造和内燃机技术上，奥斯特帝国确实走在了前面。
克劳塞维茨随后礼貌地回应：「合众国的内燃机应该也慢不了多少。你们有数量庞大的工厂和优秀的工程师，追赶只是时间问题。」
对此，普雷斯顿不置可否。
车厢内安静了片刻。
街道两旁的建筑向后退去。
贝罗利纳的街道干净整洁，巡逻的宪兵和行色匆匆的市民构成了这座帝国心脏的日常画面。
与此同时，克劳塞维茨拿出了今天的行程单，好地问了一句：「听说幕僚长先生想要参观拉法乔特皇家学院？」
这是一个有些特殊的请求。
通常来说，外国高级官员访问，行程多半是参观兵工厂、海军基地或者是政府职能部门。
主动要求参观一所大学，并不多见。
「是的，我提出了这个请求。」
普雷斯顿解释了他的理由。
作为旧大陆的移民后代，他的父辈们当年跨越大洋前往了合众国。
但是，当他的父辈们在晚餐桌上谈论起旧大陆的格局时，避不可免会提到一个名字。
奥托……
「我的父亲常常说，奥托宰相不仅统一了这片土地，他更可怕的地方在于，是为这个帝国打造的教育。他认为，这才是奥斯特能够源源不断产生力量的根源。所以，我想去看看。」
克劳塞维茨点了点头，表示理解。
拉法乔特皇家学院，是奥托宰相的起点，也是帝国培养顶级文官和精英的摇篮。
公务车在街道上转弯，朝著学院的方向驶去。
半个小时后，车辆停在了拉法乔特皇家学院的大门外。
一行人走下汽车。
作为拉法乔特皇家学院的毕业生，李维自然而然地承担起了向导的工作。
「这里是主教学楼，主要进行法学、政治学和经济学的基础授课。」
李维指著前方的一栋灰色建筑介绍。
普雷斯顿跟在李维身旁，一边走一边打量著四周，一些穿著制服的学生夹著书本匆匆走过。
就在这时，普雷斯顿停下了脚步。
他看向李维，突然开了一个玩笑：「这个地方算是宿命之地吗？图南殿下。」
「宿命之地？幕僚长先生指的是哪点？还有，我现在还不是亲王，普通称呼就行了，先生。」
他纠正了普雷斯顿的称呼。
订婚仪式还没有正式举行，册封亲王的程序也没有走完。
在政治外交场合，提前使用这种称呼并不严谨。
「这样不好吧……」
普雷斯顿摇头笑了笑。
他心里清楚李维的实际地位。
一个从这所学院走出来的平民学生，走上帝国决策层，甚至即将迎娶皇女成为亲王。
这不是宿命之地是什么？
而且这里也是李维权力的起点。
不过普雷斯顿没有在这个话题上继续纠缠。
一行人继续在校园里的林荫道上走著。
跟著，普雷斯顿把话题转移到了教育本身。
他开始讲了讲合众国的大学是怎么样的。
「像是拉法乔特皇家学院，这种国立大学，我认为是必要的。」
普雷斯顿看著那些的图书馆和实验室，语气认真。
也借此，普雷斯顿谈了谈眼下合众国的教育情况。
「在合众国建国初期，我们的高等教育几乎全部被私立大学垄断……」
他回忆著合众国的历史。
「比如东海岸的那些古老学校，他们由富有的商人和教派捐资建立，学费高昂。那里培养的是律师、医生和神职人员。可那是属于富人的俱乐部。」
李维和克劳塞维茨安静地听著。
「但是，随著合众国领土的扩张和工业的起步，我们需要的人才变了……能修建铁路的工程师，懂改良土壤的农业专家，懂机械的技工。私立大学提供不了这些，普通人也交不起昂贵的私立学费。」
跟著，普雷斯顿讲述了合众国政府的解决方案。
「所以在几十年前，我们的总统签署了一项法案。
「联邦政府将大量的国有土地拨给各个州。
「州政府将这些土地卖掉，用卖地的资金来建立公共大学。
「我们称之为赠地大学，也就是州立大学……」
普雷斯顿的语气中带著些许自豪。
「这些大学对平民子弟开放，学费非常低廉，甚至对本州学生免费。它们专门教授农业技术和机械工程，当然也包括军事战术。」
普雷斯顿认为，正是这些国立和州立性质的公共大学，为合众国这几十年的疯狂工业化提供了源源不断的工程师和技术工人。
「没有这些公共大学，合众国的工厂就招不到懂图纸的技工，农场就不知道怎么使用化肥。」
他认为，国家必须下场干预教育，不能完全交给私人资本。
讲完合众国的情况，普雷斯顿转过头，看向李维。
「那么奥斯特呢？
「在奥斯特这样从奥托宰相开始，就经历教育改革的地方，国立大学和公共大学，对普通学生的负担怎么样？」
普雷斯顿想知道，奥斯特帝国的平民想要完成阶层跨越，需要付出什么样的代价。
李维没有立刻回答。
他看了一眼身后的教学楼，脑海里回想起自己曾经在这里的日子。
「关于普通学生的负担，我可以谈谈我自身的情况。」
普雷斯顿和范斯塔特都露出了专注的神情。
他们对这位实权人物的过去非常感兴趣。
「在进入拉法乔特皇家学院之前，我属于被专门资助的学生……
「我拿到了推荐信，上了一所私立高中，在那里读了两年书。
「但是，资助的资金并不是无限的，那笔钱只够支付私立高中的学费和最基本的书本费。」
「那你的生活费怎么解决？」
「必须半工半读。」
普雷斯顿点了点头，私立高中在任何国家都不便宜。
与此同时，李维继续讲述了那两年的真实情况。
「对于一个在首都的平民学生来说，开销的大头是食宿费。贝罗利纳的物价并不低。为了支付房租和购买食物，我必须在课余时间去工作。」
李维没有隐瞒那段底层的经历。
他做过很多杂活，帮人抄写文件，在商店里做短工。
「那段日子的负担非常重……
「白天要在私立高中应对严格的学业考核，晚上还要去赚取第二天的面包钱。如果生病了，不仅要花钱买药，还会失去当天的工钱。」
普雷斯顿听著，心里暗自评价了一番。
这种半工半读的压力，足以压垮大多数普通人的意志。
普通人，或者说底层人念书，即便学费能解决，食宿费也是大头，这点跟合众国类似。
不过……
有人乐意资助底层出身的学生，他感觉应该不是罕见的例子。
「那么，考入大学之后呢？」
「考入拉法乔特皇家学院后，情况就完全不同了。」
李维指著远处的学生宿舍区。
「拉法乔特是帝国最顶级的帝国大学。这里的入学考试极其严苛，录取率极低。但是，只要你能通过考试，证明你拥有帝国需要的大脑……」
说到这里，李维的语气变严肃起来。
「进入学院后，学费是全免的，由帝国财政部直接拨款承担。」
全免学费，为了这点，帝国在中枢教育上投入了巨额的真金白银。
「不仅如此……
「因为我在入学考核和后续的学业中成绩优异，我手里头能拿到学院发放的奖学金。
「同时，食宿费就不必自己承担了。
「学院提供免费的住宿，并且在食堂提供足够营养的免费食物。不仅是书本，连制服也是统一配发的。」
普雷斯顿明白了。
奥斯特帝国的教育体系确实不错。
在底层和中等教育阶段，虽然普通人还是需要承受巨大的经济压力去拚搏。
但是，一旦你证明了自己是真正的精英，通过了最残酷的筛选进入了帝国大学，情况就会改观许多。
帝国用最丰厚的资源把你养起来，消除你所有的后顾之忧，只为了让你全心全意地学习，最终将你的智慧卖给这个帝国。
国家层面的风险投资……
众人就教育这件事，在校园的林荫道上稍微深入谈论了许多。
普雷斯顿和范斯塔特讨论了合众国州立大学的资金来源问题，克劳塞维茨则谈论了奥斯特外交部每年从拉法乔特招收多少名毕业生的数据。
他们都在探讨如何用教育来榨取国民的最大潜力。
走著走著，普雷斯顿停下了脚步。
他看著前方一座正在翻新的建筑。
「我听说现在奥斯特的教育还在进行改革？」
普雷斯顿看向李维。
这是他在外交情报中看到的信息。
最近奥斯特国内似乎在推行更大规模的教育改革。
「不错。」
李维点点头，没有否认。
最近确实在推进这件事，或者更准确地说，都不是最近的事情。
统编教材，统一考核标准，进一步消除地方教育的弊端。
普雷斯顿对此则是意味深长讲道：「我想任何一个有责任的政府，都会这么做吧。」
这句话里，没有批评，反而认同感满满。
在普雷斯顿想来，在即将到来的新世纪里，谁能最有效地把国民转化为工程师、军官和合格的产业工人，谁就能在世界分赃的牌桌上赢到最后。
奥斯特在做，那合众国也必须这么做。
国务卿范斯塔特看著他们的幕僚长如此毫不掩饰地表达著政治立场，有些无奈地摇了摇头。
一阵微风拂过，轻抚著几人的发丝。
这时，对普雷斯顿的表达也有些讶异的李维和克劳塞维茨，此刻对视了一眼。
来自新大陆合众国白房子的首席幕僚长，跟他们猜想有些不同。
这个人不像是个资本家的算帐先生，反倒是个很对奥斯特帝国的胃口的人。
注意到李维跟克劳塞维茨的细微反应后，普雷斯顿突然笑了起来。
「两位阁下，你们现在的表情很有趣……
「或许说出来你们不会信，但我个人是非常崇拜奥托宰相的。」
这句听起来像是为了拉近外交关系的玩笑话，普雷斯顿在说出口的时候，眼神却极其认真。
「幕僚长先生，合众国是一个没有君主的国家。您作为合众国的首席幕僚长，崇拜一位老牌帝国的宰相？这听起来确实让人惊讶。」
克劳塞维茨有些意外。
「因为制度只是外壳，本质是权力的运作。」
普雷斯顿平静地回答。
他停在一棵高大的橡树下，看著树冠。
「奥托宰相最让我敬佩的，不是他打赢的那几场战争，而是他建立了一个能够真正运转，并且敢于承担责任的国家机器。
「两位应该还记几个月前的那篇文章吧？」
普雷斯顿突然转移了话题。
「哪篇？」克劳塞维茨问。
「作者的名字叫Vlk；Mhlmann……」
普雷斯顿说出了那个名字。
听到这个名字，克劳塞维茨的眉头立刻皱了起来。
李维的心里微微动了一下。
「这是篇很危险的出版文章。」克劳塞维茨语气严肃地提醒，「据说作者一直藏在大罗斯帝国。」
「我当然知道……」
普雷斯顿笑了笑。
「但我读过它，那一章的名字叫……
「《魔力、血统与资本的本质》……
「在过去的一千年里，旧大陆的统治者们一直告诉平民，贵族的魔力、斗气和血统，是神灵赐予的礼物。这是一种超凡的神圣性，所以平民理应被统治。」
念到这里，普雷斯顿摇了摇头。
「但那位先生毫不留情地撕破了这个谎言。他在书里写道…这个世界上根本没有神赐的血统。」
克劳塞维茨沉默应对，并不想评论。
而普雷斯顿还在继续。
「很多东西，是建立在几百年的绝对垄断上的。
「贵族们控制了矿山，控制了土地，控制了教育。他们用几代农奴的血汗，积累了庞大的剩余价值。
「然后，他们把这些剩余价值，转化为了购买魔法石和药剂的金钱。
「最终，这些金钱堆积出了一个掌握超凡力量的骑士。
「接著，贵族再用这个拥有超凡力量的骑士，去镇压那些试图反抗的农奴，确保农奴继续为他们生产剩余价值……」
普雷斯顿说完，长长地吐出了一口气。
「我不在乎这个作者是不是想煽动造反。」
他表明了自己的态度。
「但我非常感谢这位作者，他提供了一个视角。」
「所以，幕僚长先生从这个视角里，看到了什么？」
李维好地看著普雷斯顿。
「我看到了资本的无序，以及政府必须承担的责任。」
普雷斯顿直视著李维的眼睛。
然后，他换上了一种比较私人的语气。
「我接下来要说的话，并不代表合众国官方，仅仅是我个人的政治理解……」
国务卿范斯塔特站在一旁，眉头微微皱起，但没有立刻打断。
「在合众国，我们没有贵族，也没有骑士……
「但是，我们有钢狄托拉斯，铁路大亨，华尔街的银行家。
「在我们那里，资本不需要穿上魔装铠。资本本身就是最强大的魔法。
「我绝不否认资本主义在这个时代的先进性。这是一个不争的事实。
「资本的逐利性，让合众国在短短几十年内，建成了世界上最密集的铁路网。
「而资本的效率，让我们的炼钢炉日夜不息，生产出比数量惊人的钢铁量。
「合众国因为资本而强大，这是我们今天能站在贝罗利纳的原因之一。」
但普雷斯顿的话锋很快转折。
「可是，资本是一台没有道德的机器。它只有油门，没有方向盘。」
合众国繁荣背后是有阴影的。
「当这台机器高速运转的时候，它会毫不留情地碾碎底层的平民。
「在我们的东海岸，每天都有工人在没有安全保护的工厂里断掉手臂。
「当经济危机到来时，资本家宁愿把成吨的商品倒进河里，也不愿意低价卖给快要饿死的失业者。
「为什么？因为这不符合资本保值的逻辑……
「这就是发展中不可避免的弊端…如果任由资本自由生长，它最终会吞噬整个国家。
「当财富过度集中在极少数人手里时，这个国家就会失去稳定。
「而一个不稳定的国家，是没有未来的。」
跟著，普雷斯顿说出了他理想中的状态。
「所以我认为，一个国家，一个政党，一个政府，它存在的最高意义，不是去充当资本的保安。
「政府必须是一个拥有绝对力量的实体。
「如果资本是拉动马车的烈马，那么政府就必须是那个手里拿著鞭子和缰绳的骑手。
「执政，就必须承担责任。
「政府必须去干预市场，制定底线，剥夺资本家一部分的利润，用来建立公共教育，修建下水道，保障底层的最低生存权。
「因为只有这样，国家这架马车才不会在狂飙中散架。」
典型的大政府主义者的自白！
要求强权，干预，国家高于市场。
国务卿范斯塔特听到这里，终于忍不住了。
作为一个传统的经贸学出身的官员，他无法接受普雷斯顿这种严重偏向国家干预的论调。
而且，这是在外交场合。
「幕僚长先生，我们偏题了。」
范斯塔特出声打断。
「我们今天来到贝罗利纳，是为了商讨接下来的关税协定和贸易份额。那些学术上的政治体制讨论，或许可以留到回华盛顿的高级会议上再说。」
范斯塔特试图将话题强行拉回正轨。
普雷斯顿转过头，看向自己的国务卿。
他没有生气，反而露出了狡黠的微笑。
「范斯塔特国务卿，您认为这仅仅是学术讨论吗？」
普雷斯顿反问。
「这难道不是关乎国家存亡的实际问题吗？」
「市场有它自己的调节机制。」
范斯塔特板著脸回答。
「政府的过度干预，只会破坏市场的效率，导致资本流失。」
普雷斯顿等的就是这句话。
于是，他轻巧地抛出了一个诱饵。
「那么，国务卿先生。既然您坚信市场会自动调节，为什么在1894年，当我国中西部的农场主因为谷物价格暴跌而面临集体破产时，您却极力推动联邦政府出资进行农业补贴呢？」
范斯塔特愣了一下。
「那是……那是因为那是特殊情况！」
范斯塔特立刻反驳。
他是一个经贸专家，所以当时在摩根面前的时候，一提到国内具体的经济政策，他的专业本能就压过了外交的谨慎。
「如果联邦政府不出手，几百万农民就会失去土地，这会引发金融系统的坏帐连锁反应。补贴是为了保护国家的经济基础，而不是为了干预市场运行。」
「但这依然是干预，不是吗？」
普雷斯顿紧追不舍。
「您建议用联邦的税收，去填补自由市场造成的漏洞。您实际上是在用国家的力量，去纠正资本盲目扩张带来的灾难。
「如果您真的相信自由市场，您就应该眼睁睁看著那些农场主破产，看著银行倒闭，等待市场在废墟上重新建立平衡。」
范斯塔特的愣了一下。
「这太荒谬了！
「那会引发暴乱的！国家不能承受那样的社会成本！」
国务卿的声音变高了一些。
「没错！社会成本！」
普雷斯顿拍手。
「这正是我想说的……资本在计算利润的时候，从来不会把社会成本算进去。
「工人的伤亡，农民的破产，环境的污染……这些都被资本家抛给了国家去承担。
「既然国家必须承担这些社会成本，那么国家就拥有绝对的权力去控制资本！这不叫过度干预，而是国家防卫。」
范斯塔特被普雷斯顿的逻辑绕了进去。
他想要反驳，却发现自己刚才为了辩护农业补贴，已经无意中承认了政府干预的必要性。
「但这和我们要谈的关税有什么关系？」
范斯塔特有些懊恼地问道。
「当然有关系。」
普雷斯顿转过身，将目光投向了克劳塞维茨。
他开始拉克劳塞维茨下水。
「外交大臣阁下，您是负责国际博弈的专家。
「在您看来，一个连国内的钢狄托拉斯都无法节制的政府，在国际谈判桌上，签下的条约有可信度吗？」
克劳塞维茨微微一怔。
这可是个非常高明的外交切入点。
「外交是内政的延伸……」
克劳塞维茨思考了片刻，给出了他的专业回答。
「如果一个国家的政府只是资本的提线木偶，那么它的外交承诺就是一张废纸。因为一旦条约违背了某些大资本家的短期利益，他们就会利用议会推翻这个条约。
「奥斯特帝国更愿意与一个拥有绝对执行力的中央政府谈判。」
普雷斯顿满意地点了点头。
「看，范斯塔特国务卿。连奥斯特的外交大臣都认同，强有力的政府主导，是我们在国际上赢尊重的前提。」
范斯塔特被噎说不出话来。
他只是想阻止一场不合时宜的学术讨论，结果却被自己的幕僚长利用奥斯特的外交大臣，从地缘政治的角度给压制了。
搞定了自己的国务卿，普雷斯顿终于将最后的目光对准了李维。
这才是他今天这番长篇大论真正的目标。
「图南阁下。」
普雷斯顿看著李维，眼神中带著一种同类人的审视。
「我刚才说的这些，您一定深有体会吧？」
「幕僚长先生为什么会这么认为？」
李维语气平淡地反问。
「因为您做的事情，就是我刚才所说的理论的完美实践。」
普雷斯顿毫无顾忌地戳穿了李维在金平原的操作。
「您在金平原推行的劳务租赁制，强行打破了地方资本的用工垄断。
「最近，我又听说帝国司法部在全国范围内冻结了大量工厂的产权。这背后，应该是也有帝国最高层的手笔吧？
「利用程序的瑕疵，切断资本的现金流，逼迫那些贪婪的工厂主向帝国下跪。
「强权，完美地驯服了那些自以为是的资本家。」
普雷斯顿向李维走近了一步。
这个政治试探太尖锐了。
普雷斯顿在试图确认李维的政治底色。
李维看著普雷斯顿。
他当然不可能在这里说自己的政治底色是什么。
他真正的目的，是利用国家资本主义完成初期的工业积累，最终将这架马车交给未来。
但在目前这个阶段，自己必须披著帝国官僚的外衣，表现出符合这个时代的进步派作风。
李维轻笑了一声。
「幕僚长先生，您的观察力非常敏锐……但帝国所做的一切，出发点与您略有不同。」
「哦？愿闻其详。」
「其实没有您那么宏大的哲学思考……我们思考的，仅仅是帝国的生存。」
听到这个回答的普雷斯顿挑了挑眉，饶有兴趣地等待著李维的下文。
「奥斯特帝国处于四战之地，我们需要庞大的常备军，昂贵的战舰。
「而这些，都需要恐怖的财政支撑。
「如果任由资本野蛮生长，他们不仅不会为帝国贡献税收，反而会把财富转移到海外，甚至在战争时期向敌人出售物资。」
李维直接点出了现实。
「冻结他们的产权，逼他们下跪，不是因为讨厌资本。
「是因为，当帝国需要钢铁和黄金来武装舰队的时候，这些东西必须在国库里，而不是在资本家的地下室里。
「甚至于，帝国对于劳工的态度……」
李维看了一眼远处的学生宿舍。
「那是因为，如果工人连饭都吃不饱，他们就没有力气在工厂里为帝国生产炮弹。如果他们在恶劣的环境下大批死亡，我们就没有足够的兵源去填补前线的战壕。
「这是关于国家效率的计算，而不是什么道德悲悯。」
李维将所有的进步政策，都包装成了为了帝国争霸。
这非常符合一个老牌帝国实权政客的形象。
普雷斯顿听完，并没有感到失望，反而大笑起来。
「非常精彩的回答，图南阁下。」
普雷斯顿拍了拍手。
「不管是出于社会责任，还是出于帝国效率的计算，至少我们在想法上达成了一致。
「资本是一匹野马，需要有一个人当那个试图握紧缰绳的人。」
普雷斯顿主动伸出了手。
「在即将到来的、充满变革的新世纪，能遇到您这样的朋友，是我的荣幸。」
李维伸出手，与普雷斯顿握在一起。
「奥斯特也期待与合众国在接下来的会议中，找到属于我们各自的利益平衡点。」
充满了试探的对话，最终以这种求同存异的方式落下了帷幕。
国务卿范斯塔特在心里暗自松了一口气。
虽然过程有些偏离轨道，但总算没有引发外交事故。
「时间差不多了，幕僚长先生。」
克劳塞维茨看了看怀表，适时地出声提醒。
「皇室已经为您准备了下榻的公馆。」
「劳烦您了，阁下。」
普雷斯顿重新恢复了那副职业政客的随和模样。
一行人转身，顺著林荫道朝著校门外的汽车走去。
微风依然吹拂著校园。
……
下午一点。
阿尔比恩帝国使团的专列正在铁轨上高速行驶。
艾略特坐在沙发上，拿著刚刚送达的情报简报。
专列的窗外，大片的农田和工厂正在向后退去。
在几天前，阿尔比恩的外交使团先是乘坐轮船，穿越了海峡，抵达了法兰克王国的首都卢泰西亚。
他们在法兰克王国停留了一段时间，进行短暂的官方访问。
访问结束后，他们才登上了这列跨国火车，直接前往奥斯特帝国的首都贝罗利纳。
「上回来奥斯特，我已经觉这里的工业化很吓人了。」
伯蒂亲王开口说道。
他的脑海里想起了自己年轻的时候。
那时候，现在的奥斯特皇帝也还是皇储。
伯蒂亲王作为阿尔比恩的代表，来过好几次奥斯特帝国。
那个时候的奥斯特，已经展现出了强大的战争潜力和工业基础。
兵工厂里的蒸汽机日夜不停，钢铁产量正在快速攀升。
伯蒂亲王当时就觉，这个国家是可怕的威胁。
但他当时只是觉吓人而已。
毕竟阿尔比恩拥有世界上最强大的皇家海军，拥有遍布全世界的殖民地，无尽的黄金和市场。
可是现在……
伯蒂亲王看著窗外那些比记忆中庞大十倍的厂房，以及密密麻麻的铁路线。
「但没想到现在更吓人……」
伯蒂亲王把后半句话说了出来。
现在的奥斯特的工业化，早就不是当年的形态了。
现在，他们生产内燃机，生产复杂的产品。
阿尔比恩本土的工厂已经显有些老旧了。
艾略特听到伯蒂亲王的感慨，放下了手里的情报简报。
「法兰克王国现在也不错……」
艾略特淡淡地提了一句。
伯蒂亲王愣了一下，回想起了前几天在卢泰西亚的见闻。
「是的，法兰克人也变了……」
伯蒂亲王赞同地点头。
「尤其是他们现在也在弄内燃机。」
在法兰克王国的访问中，他们看到了法兰克的汽车制造厂。
虽然规模还比不上奥斯特，但法兰克人在这方面的投入很大。
他们正在拚命追赶内燃机的技术。
「他们不仅在弄内燃机，还跟著奥斯特一起开发黎波里塔尼亚。」
艾略特继续说道。
这句话点出了阿尔比恩目前面临的最棘手的地缘政治问题。
黎波里塔尼亚，那片位于镜海南岸的土地。
法兰克和奥斯特在那里又达成了合作，两国共同开发那里的资源。
在多年前的印象里，这两个国家因为历史和边境问题，应该永远互相仇视才对。
这也是阿尔比恩一直以来维持大陆平衡的基石，让法兰克和奥斯特互相牵制。
「因为他们找到了更大的利益。」
艾略特解释道。
他知道这两年发生了什么。
法兰克王国已经不再在公开场合提起那些边境的领土争端了。
法兰克的报纸也不再煽动对奥斯特的仇恨。
他们意识到，与其为了几块边境土地和奥斯特死磕，不如大家一起去抢夺全世界的资源。
「两国的煤钢合作，就是一个很明显的信号。」
虽然煤钢共同体从未摆在台面上说过，但是两国的贸易往来是瞒不住的。
两国的重工业基础正在融合。
「还有安南的橡胶……」
艾略特补充了最后一点。
没有橡胶，汽车就没有轮胎，工厂就没有密封圈。
法兰克王国原本控制的安南经营很差，但人家奥斯特又挤了进去。
现在，法兰克的海军天天护送橡胶运输船，将大量的生胶运回旧大陆。
这些橡胶不仅满足法兰克的需求，还大量供应给奥斯特。
煤炭，钢铁，橡胶，内燃机……
法兰克和奥斯特，正在形成工业闭环。
伯蒂亲王听著艾略特的分析，心里的恐惧越来越深。
「我们要被他们甩开了……」
伯蒂亲王语气里带著浓浓的担忧。
阿尔比恩的动作太慢了。
阿尔比恩还在依靠蒸汽机和殖民地的棉花赚钱。
而奥斯特和法兰克，已经大步跨入了内燃机的时代。
如果继续这样下去……
艾略特看著有些失态的亲王殿下，理解伯蒂亲王的焦虑。
「倒也不必过于担心，殿下。」
艾略特安慰著伯蒂亲王。
伯蒂亲王抬起头，看向艾略特。
「我们还能乐观吗？」
伯蒂亲王反问。
「我们手里也有别的筹码。」
「波斯湾？土斯曼？可是，合众国私底下与大罗斯达成了停火。」
伯蒂亲王提醒道。
大罗斯的军队不再进攻。
合众国的军队稳稳地占领了防线。
停火是事实。
他们不会为了阿尔比恩的利益去流尽最后一滴血。
早晚的事情。
「不过，波斯湾的石油利益，我们阿尔比恩也有一份。」
艾略特接著说道。
这就是阿尔比恩的底气。
合众国虽然在前线打生打死，但合众国的舰队想要在波斯湾安全航行，石油想要运回国内，就必须依赖阿尔比恩的全球航线和海军默契。
合众国吃肉，阿尔比恩必须喝汤。
而且是一大口汤。
那里的石油，阿尔比恩已经拿到了一部分开采和运输的份额。
石油，比煤炭更有价值的能源。
只要阿尔比恩掌握了波斯湾的石油份额，就不会在能源上落后。
伯蒂亲王听到石油，脸色稍微好了一点。
「但合众国还是拿到大头了……」
伯蒂亲王还是觉有些吃亏。
「他们付出了人命和军费，拿到大头是应该的。」
艾略特很客观笑道。
紧跟著，他又提到了另一个关键点。
「关于内燃机的事情，合众国在这方面也走在前列。奥斯特和法兰克有内燃机，合众国也有，而且合众国的量产能力也强。」
「你的意思是，我们去找合众国？」
伯蒂亲王立即明白了艾略特的意思。
「是的，殿下。」
艾略特点头。
既然阿尔比恩自己在内燃机技术上起步晚了，那么就利用现成的。
「两国在这个领域的经济协作会变多。」
阿尔比恩有资本，有市场，有庞大的殖民地需求。
合众国有技术，有产能。
面对奥斯特和法兰克的联盟，阿尔比恩和合众国在经济上必然会越走越近。
阿尔比恩会用合众国的内燃机技术，来升级自己的工业。
作为交换，阿尔比恩会对合众国开放一部分市场和航线。
大国之间的制衡就这样，没有永远的敌人，只有根据实力变化不断调整的盟友。
艾略特已经在脑子里构思好了接下来的贸易谈判策略。
听完艾略特的解释，伯蒂亲王心里的担忧稍微减轻了一些。
但他还是觉有些不踏实。
借用别人的技术，终究不如自己掌握来安心。
「希望吧……」
伯蒂亲王耸了耸肩膀。
他转头继续看向窗外。
风景在快速变化。
伯蒂亲王想起了自己的母亲，也就是阿尔比恩的女皇陛下。
在女皇陛下的心里，阿尔比恩是不可战胜的，阿尔比恩的光辉能够永远照耀世界的每一个角落。
这就是所谓的日不落霸权梦……
伯蒂亲王作为皇储，他知道自己总有一天要继承这个帝国。
但他感觉有点接不住。
现在这个世界太可怕了。
奥斯特的钢铁怪物，合众国的庞大资本，法兰克的复苏，还有大罗斯这个疯子。
自己喜欢抽雪茄、参加舞会、赛马……
让他去和这些怪物在这个血腥的牌桌上博弈……
帝国会在自己手里解体吗？
日不落的太阳，会不会在他戴上王冠的时候落山？
想到这些，伯蒂亲王的心里就很疲惫。
艾略特也看出了伯蒂亲王的情绪低落。
但他没有再说什么安慰的话。
艾略特从口袋里掏出怀表，看了一眼时间，然后他拿起了座位旁边的一份行程文件。
他需要确认一下，抵达贝罗利纳后的流程。
文件是奥斯特外交部提前发过来的，上面详细列出了迎接仪式的安排。
「殿下，我们快到了。」
艾略特提醒了一句。
伯蒂亲王回过神来，整理了一下自己的领带。
「谁来迎接我们？」
艾略特看了看文件上的名字。
「……奥斯特的外交大臣克劳塞维茨，还有那位准亲王，李维；图南。」
艾略特把李维的名字念了出来。
伯蒂亲王听到这个名字，眉头微微挑了一下。
金平原大区公署幕僚长。
大区联合参谋部执行总监。
帝国铁道总监部顾问。
这个人虽然年轻，但手段狠著咧！
阿尔比恩在婆罗多吃的大亏，底层贱民的暴乱，就是这个李维一手策划的。
这个人更是奥斯特帝国政策的实际制定者之一。
能让这样一个人来火车站迎接，说明奥斯特帝国非常重视。
也说明，李维在这个国家里的地位，已经等同于帝国最高层的核心成员了。
「能在火车站就见到他，也省去了我们很多试探的功夫。」
艾略特对伯蒂如是讲道。
他也在期待中，等待著火车的到站。
他想亲眼看一看，这个把世界搅天翻地覆的年轻人，到底是个什么样子。
火车开始减速了。
窗外的景色慢了下来。
火车驶入了贝罗利纳中央车站。
站台上站满了皇家卫队。
红色的地毯从站台的边缘一直铺到了火车的停车点。
火车缓缓停稳。
艾略特坐在窗边，目光透过车窗的玻璃，向外望去。
他正在站台上的人群中寻找那个名字的主人。
很快，他注意到了红毯最前方的位置。
奥斯特外交大臣克劳塞维茨站在那里。
而在克劳塞维茨的身边，站著一个穿著黑色正装的年轻人。
那个年轻人身姿挺拔，眼神平静地看著停靠的火车。
没有任何多余的动作，但周围的官员似乎都隐隐以他为中心。
艾略特看著那个年轻人。
这是他第一次见到李维本人的模样。
公爵的眼睛微微眯了一下。
他看清楚了那张脸。
非常年轻。
年轻让人觉不可思议。
这就是在金平原举起屠刀，婆罗多操盘，枢密院里玩弄地缘的年轻人。
身上没有旧贵族的傲慢，也没有年轻政客常有的浮躁。
他就像是一潭深水，永远不知道水面下隐藏著多少致命的漩涡。
「李维；图南……他真年轻。」
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