第二百七十七节、冒险者的选择

当北方的乌尔夫正在阴影与钢铁中构筑他的野心时，在那个时代的中心，被称为“众城市之王”的君士坦丁堡，正如同往常一样，在香料、绸缎与贪婪中缓缓苏醒。

  在这座伟大的城市中，金角湾的波浪从不停歇，而比波浪更汹涌的，是流动在那些深宅大院里的情报。

  商人行会的总部坐落在距离圣索菲亚大教堂不远的繁华大道旁，这座建筑本身就是财富的纪念碑。

  外墙由抛光的白色大理石砌成，每一块石料之间的缝隙都严丝合缝，象征着商业契约的严谨。

  圆顶模仿了古罗马的风格，内部装饰着由金箔和彩色玻璃镶嵌而成的壁画，描绘着神只保佑航海者与贸易商的场景。

  大厅地板铺着来自遥远东方的波斯地毯，厚实得足以吸收所有的脚步声，让这里的交谈始终保持着一种神秘而庄重的低沉。

  大厅的尽头，是一个巨大的、由黑曜石砌成的壁炉。此时正值冬末，君士坦丁堡的寒气尚未散去，壁炉里燃烧着昂贵的果木，散发出淡淡的清香。这里是整个行会的信息枢纽，商人们习惯在火光的映衬下，交换那些能让财富翻倍、也能让人家破人亡的秘密。

  今天，壁炉旁的氛围比往常更为热烈，甚至透着一丝诡异。

  “你们听说了吗？北边那个叫乌尔夫的‘黑海伯爵’。”

  说话的是帕拉奥，一个经营皮草生意多年的老狐狸，他穿着一件滚着狐狸毛边的紫色长袍，手里把玩着一枚刚从北方流进来的、成色极好的银币。

  周围的几名大商人纷纷转过头来，眼神中闪烁着敏锐的光。在君士坦丁堡，任何关于新领主、新港口的消息，都意味着新的税收或者新的掠夺。

  “你是说那个传闻？关于那个免税港的消息？”另一名商人，专门从事香料贸易的塞浦路斯人马科斯，发出一声不屑的长哼，“我以为那只是酒馆里的吟游诗人为了骗杯酒喝编出来的鬼话。”

  “不，马科斯。这个消息已经传遍了瓦良格卫队的营地。”帕拉奥压低了声音，身体微微前倾，火光在他的瞳孔里跳动，“据说，乌尔夫在黑海北岸修建了一座石制码头。最离谱的是，他发布了一道法令凡是靠岸的商船，免除一切靠岸税和吨位税，商人可以自由租用仓库，甚至连入城的人头费都免了。”

  此言一出，壁炉前出现了一阵短暂而死寂的沉默。

  随后，爆发出一阵充满讥讽的笑声。

  “这不可能！”一名体态肥硕的商人拍着腿笑道，“一个伯爵，不收税？那他拿什么养他的军队？拿什么修他的城堡？难道他去抢劫海神尼普顿的宝库了吗？”

  “贵族就是吸血鬼，这是上帝定的规矩。”马科斯冷冷地补充道，“他们恨不得连我们呼吸的空气都收税。我看这不过是个陷阱。等我们那些装满香料和绸缎的船在那条破烂码头上靠了岸，他就会带着他那些野蛮的士兵冲出来，以‘违禁品’或者‘冒犯领主’的名义，把货物连同船只一起没收。”

  商人们纷纷点头称是。在他们的认知里，领主的慷慨往往是绞刑架前的最后一顿晚餐，在这个充满背叛和权谋的世界，“自由贸易”听起来比神话还要遥远。

  商人们继续就这个话题展开了激烈的辩论，壁炉里的木柴发出“噼啪”的爆裂声，仿佛在为这场争论助兴。

  “不仅仅是税收。”帕拉奥皱起眉头，翻弄着手中的小册子，那是行会内部记录物价变动的账目，“最近从北方流出来的木材质量很好，而且价格比帝国官方的还要低三成。虽然数量还不算巨大，但这说明那个乌尔夫是真心想要做生意的。”

  “那就更危险了。”马科斯眼中闪过一丝狠毒，“如果他真的拥有这些，皇廷里的那些毒蛇怎么可能坐视不管？我听说，财务大臣和几位将军已经在秘密商议，如何以‘叛乱’的名义接管那片领地了。现在去那里做生意，无异于在两头饿龙打架的时候，试图去偷它们爪子缝里的肉屑。”

  商人们交换着眼神，对于他们来说，风险评估永远排在利润之前。帝国繁重的税收虽然让人痛苦，但至少是“可预期的痛苦”，而一个不按常理出牌的北方伯爵，以及他背后可能引发的政治风暴，才是真正的深渊。

  就在众人纷纷摇头、准备散去回到各自的安全区时，一直坐在阴影里默不作声的一个男人站了起来。

  他叫安东尼奥。

  安东尼奥年纪并不大，三十岁上下，但鬓角已经有了些许白发，他的家族曾是行会中的佼佼者，但由于在三年前的一场海上贸易中遭遇了风暴，随后又被帝国贪婪的税务官层层盘剥，如今已走到了破产的边缘。

  他身上那件原本华丽的丝绸外衣已经有些磨损，领口洗得发白，但这并没有掩盖他眼神中那种困兽犹斗般的狂热。

  “如果所有人都觉得那是陷阱，那它反而可能是真正的机会。”安东尼奥的声音沙哑，但在安静的大厅里显得格外清晰。

  “安东尼奥，你疯了吗？”帕拉奥转过身，用一种长辈俯瞰晚辈的怜悯目光看着他，“你的家族已经经不起第二次打击了。留着你最后那艘‘玛利亚号’，老老实实跑两趟爱琴海的短途运输，或许还能勉强维持你那座宅邸的开支。”

  “跑短途？然后等着税务官在年底把我最后一块面包抢走吗？”安东尼奥大步走到壁炉前，火光映亮了他那张消瘦的脸，“在君士坦丁堡，我们不仅要给皇帝缴税，还要给行会缴费，给港口的士兵塞钱，给每一个路过的文官行贿，利润的七成还没进我的口袋，就已经被这些贪婪的寄生虫分干净了。”

  他环视了一圈那些养尊处优的大商人，冷笑道：“你们害怕陷阱，因为你们还有退路。而我，已经没有退路了。如果这位黑海伯爵真的想要建立一个新的秩序，如果他真的如传闻中那样蔑视这些旧有的腐朽规矩，那我宁愿把赌注压在他身上，而不是在这里等着慢慢腐烂。”

  “那个乌尔夫是个瓦兰格人，是个杀人不眨眼的蛮子。”马科斯大声警告道。

  “蛮子的剑至少是直的，而帝国官员的笔尖是弯的。”安东尼奥毫不退缩地反驳道，“我决定了，三天后，‘玛利亚号’将满载着君士坦丁堡的橄榄油和精制食盐，前往黑海北岸。”

  安东尼奥推开了行会沉重的橡木大门，冷风灌进了大厅，让壁炉里的火光剧烈地摇晃了一下。

  那些阔绰的商人们看着他离去的背影，有的发出嘲笑，有的则陷入了沉思。

  乌尔夫很清楚，他不需要说服所有的商人，他只需要吸引像安东尼奥这样走投无路却又极具冒险精神的“先驱者”。

  只要有一艘船真的带着满仓的财富平安归来，只要有一个人证明了那个“免税港”的真实性，那么整个黑海的贸易格局将会像多米诺骨牌一样崩塌。

  回到码头的安东尼奥，看着自己那艘有些陈旧的商船。

  他的水手们神色复杂地看着他，有的充满了恐惧，有的则带着一丝盲目的忠诚。

  “听着，伙计们！”安东尼奥站在甲板上，指着北方那片阴云密布的大海，“我们要去的地方，有人说那是地狱，有人说那是天堂。但我知道一件事在那里，我们赚到的每一枚金币，都不必分给那些穿着紫袍的肥猪。”

  “为了金币！为了自由！”虽然声音稀落，但一种不同寻常的生命力在这些长期受压迫的船员中萌发。

  他们开始忙碌起来，将一桶桶橄榄油和一袋袋贵重的食盐搬进货仓，他们不知道的是，在遥远的北方，乌尔夫的“夜莺”们已经收到了消息，开始为这第一位大胆的客人准备迎接的礼仪。


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