第1159章 新的工作

第1159章  新的工作

    伦敦，威斯敏斯特，唐宁街10号。

    作为迪斯雷利的梦想之地，唐宁街10号的首相官邸其实远没有大伙儿想像的那么受到政客的追捧。

    尽管10号不仅是首相的办公地，而且通常也会以政治赏赐的形式允许首相将他的家人安置在这里。

    但是，作为一栋始建于1654年的老房子，这里其实并不受历代首相欢迎。

    因为能在英国政坛坐到首相之位的政客，就算称不上富可敌国，起码也不会为了生计发愁，首相们大多在伦敦置办了豪华的联排别墅，相较于唐宁街的老古董，显然还是住在自家的别墅更舒服。

    10号如此的不受欢迎，以致于在1742年到1763年的五届首相中，竟无一人选择在唐宁街生活。他们当中的大多数人选择将其借给财政大臣，更过分一点的则干脆将10号借给更低级别的官员乃至于亲朋好友。

    尽管每隔几十年便会出现一位对10号情有独钟的首相，不惜投入大量财政资金对首相官邸进行翻修，但对于罗伯特·皮尔这样一位志在降低财政赤字、达成财政平衡的首相来说，他当然不会选择把钱花在这种地方。

    皮尔一家并未选择在10号下塌，而为了避免遭人口舌，他也没有选择将10号出借给政府官员或者亲朋好友，只是在需要召开会议的时候才偶尔会启用这栋老房子。

    在那扇不起眼的黑门之后，既没有白金汉宫富丽堂皇的迎宾大厅，也没有外交部那些专门用来唬弄外国人的鎏金装饰，甚至看不到海军部随处可见的海战油画与历代名将肖像。

    ；

    迎接来客的只有一条不算宽的门厅，以及一股老房子独有的陈腐气味。

    墙纸虽然在二十多年前戈德里奇子爵执政时重新裱过，但靠近墙角的位置还是不可避免地翘起了一点边，脚下的木地板也被不知多少双来来往往的皮鞋踩得油光锃亮。

    入口处，几把专门留给访客等候的高背椅沿墙摆放，旁边立著衣帽架与雨伞桶，一座样式老旧的座钟摆在门厅尽头，钟摆不紧不慢地左右摇晃著。

    滴答，滴答————  

    如果不是偶尔能看见几个抱著文件的秘书从楼梯上快步走下，又或者时不时碰见一位邮差推门而入，真的很难让人相信，这栋房子居然不是某位家境殷实的伦敦律师所有的居所，而是统治世界上最庞大帝国的权力中枢。

    不过，这种做派倒也很英国。

    英国人就是喜欢让负责管理几千万臣民、几百万平方英里领土和世界最大海军的首相，坐在一栋地板变形、墙壁开裂、地基下沉，总是修了坏、坏了修的老房子里办公，然后再用这种寒酸证明自己是世界上最讲究节俭和自由的民族。

    或许有人会指责这是表面工作，是反向的面子工程，但是，英国人通常称之为传统。

    而传统最大的好处，就是只要它足够古老，那么，无论多不合理的事情都可以令人接受。

    亚瑟将帽子递给迎上来的侍从，顺手解开大衣的纽扣：「首相到了吗？」

    「一小时前就到了，爵士。」侍从接过帽子，又伸手去接亚瑟的大衣：「首相正在里屋，威灵顿公爵、古尔本阁下、格雷厄姆爵士、迪斯雷利先生和格莱斯顿先生他们都————」

    还未等侍从说完，便听见一阵吵闹的喧哗声从二楼传来。

    亚瑟一边脱下手套，一边竖著耳朵倾听，直到楼上的喧哗声渐渐小了，他这才打趣道：「白金汉公爵和里彭伯爵的精神头不错。」

    侍从尴尬的赔著笑：「您知道的，最近的事情闹得阁下们心情都不太好。」

    「最近的事情？最近的事情可有点多。」亚瑟将手套揣进裤兜：「大罢工、陆海军编制的裁撤、《谷物法》和《新济贫法》废除与否、自由贸易还是保护政策，抑或是个人所得税的恢复，乔治，你说的到底是哪一个？」

    「爵士，您就别难为我了。」侍从望著这位第二秘书，揣著明白装糊涂的开口道：「我唯一能说的是，首相今天的行程很紧凑，除了和您的会面以外，他一会儿还要接见三个代表团。」

    「哪三个？」

    「首先是反谷物法联盟的代表团，然后是为保守党制造商请愿、要求政府制定新《工厂法》的代表团，最后，或许也是最具影响力的，西区短工时协会的绅士们，他们要求严格限制工厂工时并改革济贫法的管理工作，并且敦促政府必须在10月前完成相关立法工作。」

    「哈！」亚瑟闻言没忍住笑出了声：「谁给首相排的行程？把这三个组织放在同一天，他们该不会当场打起来吧？」

    侍从没有正面回答，他只是挑了挑眉毛，反问道：「您觉得呢？」

    「是财政部的安排？」

    「爵士，尽管我很尊敬您，但是————」侍从假装一脸严肃的开口道：「我可不容许您一边拿著财政部的钱，一边诋毁我们伟大政府的钱袋子。」

    亚瑟见状，半开玩笑道：「供养我的是纳税人，可不是政府的钱袋子。」

    「没错，但您知道的，财政部不这么认为。」

    亚瑟没有再继续调侃，而是抬头看了一眼楼梯。

    二楼的喧哗声已经彻底平息，但亚瑟可不会天真的认为内阁大臣已经达成了某种共识，他甚至能想像得到会议室里的场景，而事实上，会议室内的情形确实也和他猜想的差不离。

    「如果继续维持现行关税结构，兰开夏棉纺业的大罢工永远不会得到平息！原材料进□关税有必要进一步下调，除此之外，也有必要对消费品进行关税补贴，尤其是糖和棉花的进口补贴，必须尽快提上日程。」

    「格莱斯顿先生，我无意对您提出批评，但请不要转移话题。我们现在讨论的是《济贫法》问题，况且现在最应当解决的是失业问题，如果民众没有收入，就算不对进口消费品征收任何关税，他们也买不起。」

    「别起高调了！二位先生，不管是格莱斯顿先生，还是迪斯雷利先生，在座的任何一位阁下都不会比你们欠缺同情心。如果我们手里攥著金山银山，我不仅会废除新《济贫法》，还要把一切进口关税都降为零。但是，我们最终还是得回到那个问题，我们去哪里弄这些钱？古尔本，我们手头到底还有多少能动用的资源？今年刚刚恢复的个人所得税到底进帐了多少钱？」

    「财政部原本预计个人所得税将会创造400到500万镑的财政收入，但是由于议会最终通过的版本与财政部提交的版本有所不同，免税收入门槛从原先的60镑提高到了150镑，农业利润的计税基数也从租金的四分之三降至二分之一————而爱尔兰地区由于缺乏评估税制体系，此次在个人所得税改革中得到了豁免，但作为补偿，我们提高了爱尔兰的烈酒税和印花税，所以————」

    「真见鬼！把那些文件扔到一边吧，我只是想知道我们今年在税收改革上能创造多少新收入！」

    「阁下，按照目前的征收情况，这些新增的税收项目预计将带来超过400万镑的收入。但由于目前施行的关税削减政策，我们同时蒙受了超过200万镑的税收损失。而在弥补了现有的政府赤字后，预计仍将剩余大约50万镑。」

    「50万镑！好了，先生们，50万镑可是一笔大钱，这笔钱究竟是能用来降低消费品关税，还是能废除新《济贫法》，我需要一位数学家来给我求个解！」

    「阁下！白金汉公爵阁下！您从最开始就对政府的工作抱有敌意，我相信在座的阁下没有一位是不想解决问题的。但在如此困难的时局中，党派更应该保持团结，而不是引发争议！」

    「里彭！我也告诉你，你少给我在这儿甩脸子！你，还有斯坦利和格雷厄姆，你们这帮从辉格党来的变节者，最好不要把你们的辉格习气带到保守党来。说了那么多，绕了这么多圈子，归根结底，你们不就是想动《谷物法》吗？但我告诉你们，保守党是一个承诺支持土地所有者的政党，而这一传统也已延续了数百年，倘若放弃了这一点，保守党自然也就不复存在了！与其说我是在引发争议，倒不如说是你们在摧毁这个党派的根基！」

    白金汉公爵的叫喊声简直能把窗户玻璃震破，就连原本正坐在楼下看报的亚瑟也被他搅得心神不宁。

    他正准备站起身瞧瞧是怎么一回事，便听见楼上传来砰的一声摔门声，紧接著便是噔噔噔的下楼声。

    亚瑟刚站起身，便看见气的满脸通红的白金汉公爵从楼上下来。

    公爵先是愣了一下，不过旋即便猜到了亚瑟今日来此的自的，他来到亚瑟面前停下脚步，伸手替他正了正衣领，随后拍了拍他的肩膀道：「你要好好地替国家做事，明白吗？」

    亚瑟显然没料到这位身世显赫的阁下居然会对他寄予厚望，毕竟这些年他与保守党内的高等托利派关系一直谈不上有多好。

    但他倒也不是不能理解白金汉公爵的态度，在内阁整体倾向自由主义的前提下，白金汉公爵如今能够倚仗的人已经不多了，以致于他竟然对杰里米·边沁的学生都开始抱有不切实际的幻想。

    亚瑟一手按在胸前，微微躬身道：「职责所在，阁下。」

    白金汉公爵望著亚瑟，嘴唇欲言又止的抖动了两下，但最终还是摇了摇头，转身走出了10号的黑门。

    亚瑟身旁的侍从望著公爵的背影，忍不住多嘴道：「公爵阁下压力貌似很大啊！」

    亚瑟瞥了眼侍从，二人心照不宣的一同耸了耸肩。

    白金汉公爵财务状况糟糕的传闻也不是第一天出现了，若非如此，他也不至于对废除《谷物法》的提议这么激动。

    作为英国顶级贵族，奢侈生活向来是标准配置，收集艺术品也是他们的常见爱好，但如果仅仅只是沾染这些，倒不至于让白金汉公爵财务紧张。

    他最失败的地方便在于对土地的疯狂爱好。

    虽然大多数英国有钱人都会置办田产，但像白金汉公爵这样手上一有点钱便要买地、

    买房子的也不多见。

    作为白金汉郡，乃至于整个不列颠最大的地主之一，白金汉家族手中控制的土地高达七万英亩，在经济繁荣时期，这些土地当然可以为他提供了稳定的佃租。

    但是，随著英国经济陷入萧条，白金汉公爵居然还不及时收手，反而依旧在大规模吃进农业地产，而不是储备足够的现金流。因此，他的财务状况陷入困境也就不难理解了。

    庞大的农业地产即是财富，也是可以任由别人拿捏他的把柄。

    事实上，个人所得税立法之所以能够通过，就是因为格莱斯顿给皮尔出了一招倘若高等托利派不愿恢复个人所得税，那就把立法工作转向地产税和房产税。

    而如果政府要想获得与个人所得税同等规模的税源，地产税和房产税的税率势必不会低到哪里去，因为前者的征收对象是全体国民，而后者的征收对象则是少数人。

    而一旦地产税通过，现金流紧张但却坐拥七万英亩土地的白金汉公爵就再也不用把精力放在政治上了，破产法院和债务人监狱才是更适合他的地方。

    所以不出意料的，当地产税改革的口号刚刚提出，以白金汉公爵为首的高等托利派便立马屈服了。

    毕竟个人所得税只是让他们收入减少，但地产税可是奔著要他们的命来的。

    而在《谷物法》上，道理也是一样的，所以也就不怪白金汉公爵会在内阁会议上表现的出离愤怒了。

    白金汉公爵离开之后，10号恢复了短暂的安静。

    当然，也只是短暂。

    「乔治。」

    「爵士？」

    「我突然有些理解，为什么首相今天的行程会安排得这么满了。」

    侍从疑惑地看著他：「为什么？」

    「因为如果不安排足够多的人来见他，恐怕他今天唯一能听见的声音，就是自己内阁成员的争吵。」

    侍从努力忍住笑，但最终还是失败了。

    不过，他很快又恢复了严肃：「爵士，您最好不要让首相知道您这么评价他的政府。」

    亚瑟整理了一下衣袖：「放心，我只会在合适的时候告诉他。」

    「比如？」

    「比如他需要知道的时候。」

    就在此时，楼梯上传来了脚步声，皮尔的私人秘书快步走了下来。

    「亚瑟爵士。」

    「首相请您上去。」

    亚瑟站起身道：「终于轮到我了吗？」

    秘书尴尬的露出了一个略显疲惫的笑容：「事实上，阁下们已经讨论您有一会儿了。」

    「讨论我？」

    「是的。」

    「讨论我的什么？」

    秘书停顿了一下：「主要是讨论————」

    他看了一眼楼上：「您在谢菲尔德的那些工作————」

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